伍子胥是春秋末期吴国大夫，其父亲伍奢本来是楚平王子建太傅，楚平王听信谗言，将伍奢和伍尚杀害。伍子胥和楚太子建之子胜出逃，因急于出关，伍子胥一夜白头，原来发愁真的可以一夜白头的。
伍子胥携楚太子建之子胜出逃后，一路被楚兵追杀，后来二人辗转到了一座离昭关六十里路的小山下，伍子胥一直在思考怎么出昭关。
只要出了昭关，前面就是大河，就可以径直通往吴国，但此关被右司马远越领兵把守，怕是难以通过。
扁鹊的弟子东皋公，便住在这座山中，通过悬赏令认出了伍子胥，于是决定帮助他过关。东皋公将伍子胥二人带到自己的居所，好心招待他们，却一连七日不提过关的事情。
伍子胥急着过关，毕竟身上担着楚国未来的国运，担着太子的向家性命，熬不住了就去问东皋公，说出自己有大仇未报，在这不能耽搁太久，一直是度日如年。
东皋公对他说，已经为他安排好了计策，只需要等一个人来，不要着急。然后，伍子胥内心的焦急，却不是东皋公一两句话就可以打发走的。
漫长深夜里，伍子胥翻来覆去的睡不着觉，睁着眼睛到了天亮。东皋公起床后见到他，不禁脱口而出：“怎么一夜之间头发就全白了”。伍子胥拿起镜子一看，果然一头黑头全成白色的了。
东皋公不禁大笑，说自己前几日派人去请一位叫皇甫讷的朋友，与伍子胥长得很像，本想让他们二个换位蒙混过关，没想到伍子胥一夜白了头发，这下倒省事了，妆都不用化了，直接就能过关了。
皇甫讷到来之后，东皋公把皇甫讷扮成伍子胥模样，四人一路前往昭关。昭关的守卫一见到皇甫讷，以为是伍子胥来了，纷纷前往抓捕，然后伍子胥就趁乱蒙混过关。
之后，官兵抓到皇甫讷，发现抓错了人，而这时伍子胥已经成功过关，一场有惊无险的脱除，就这样顺利完成了。
此后，伍子胥一夜白头的典故，也就在民间传扬开来，作为忠臣良将之后的伍子胥，为了楚国的未来也真是操碎了心，能一夜愁成白头，真的是不容易！
