这个成语出自《晋书·石勒载记》。
晋时，北方有五个少数民族纷纷独立，先后出现了十六个国家，历史上称作“五胡十六国”。公元319年，石勒叛赵自立为帝，建立赵国，历史上称为后赵。石勒建都襄国，与东晋、成汉形成鼎立局面。有一次，在欢迎高句丽等国使臣的宴会上，石勒很高兴，乘着酒兴问他的大臣徐光：“我的功绩可以和历史上哪个君王相比？”徐光趁机恭维他，说道：“陛下的智谋、武勇，超过了汉高祖刘邦，超过了曹操。自古以来的帝王，没有谁能够比得上你。”石勒笑着说：“你说得太过分了。一个人怎么能够自己不了解自己呢。我如果遇到汉高祖刘邦，一定甘心做他的部下，服从他的指挥，和韩信、彭越一样争先效力；如果遇到汉光武帝刘秀，那就要跟他在中原争个高低，较量较量，可就不知道鹿死谁手，天下落到谁的手中了。”对石勒这番话，群臣都非常佩服。“鹿死谁手”意思是不知政权落在谁的手里。也指不知谁取得最后胜利。
