古代刑罚是作为古代法律制度的重要组成部分，他的发展与变化实质上也是整个社会发展与进步的浓缩。刑罚体系的发展与变化的原因是多层次的，不同的时代有不同的特点，同时代不同的当权者亦有不同的举措。但其总的发展趋势是以野蛮、落后、残暴向文明、慎刑方向发展。
可以说，在古代严明的刑法是管理国家和人民最直接有效的手段，说起这个，你可能会想到各种血腥残忍的画面，什么砍头、剥皮、五马分尸等等酷刑让人们一想起就不寒而栗。这些刑法中，丢掉性命还是其次，最痛苦的是生不如死，死前还得遭受残忍的折磨。并且，受过这种刑罚的人都有一个共同点：死的时候都是面带笑容。
相比之下，现代社会的刑法最多的就是被一枪毙命，死前也顶多会承受一些心理上的恐惧折磨，至于痛苦却是基本没有的。在中国的古代，各种酷刑让人头皮发麻，断手断脚都算是轻的。其他地方的刑罚大致也是以残酷著称，不过，在欧洲却有一种刑罚，表面上看十分仁慈，不流一滴血，不断一根骨头，但是，却让士兵们最为恐惧。
他们但凡遇到这种刑罚，就是又害怕又兴奋，在现代，甚至还有人专门花钱去体验这种刑罚。这种刑罚主要在十七世纪的欧洲，叫笑刑。顾名思义，笑刑不是对身体发肤的伤害，不会断手断脚，不会流失一滴血，甚至，行刑的工具都看上去十分温和，也就是简单的几只羊和一些盐或者蜂蜜，人们看到这些东西甚至不会产生一点害怕的心思，在生活中随处可见。
但是，这些真的就是刑具，让他们欲生欲死，欲罢不能。
犯人如果被判了笑刑，行刑之时会被人绑在柱子上，手脚一动也不能动，这时，行刑的人会在已经被绑好的犯人的脚底板涂抹上盐或者蜂蜜，但是，这些东西的涂抹不是重点，重点是山羊。山羊非常喜欢食盐和蜂蜜，行刑的人则会牵来一只山羊，山羊一闻到食盐和蜂蜜的味儿，就上去舔。羊的舌头向来粗糙，这一舔起来，犯人的滋味那真是奇痒无比。
笑，在我们看来那是一种情绪的体现，是让人享受的情绪。可是，一直笑个不停，甚至，连个换气的机会都没有，那就不是一件好事了。所以，在行刑的时候，如果犯人不严格，好歹笑一笑，难受一阵子就过去了。但要，是执行刑罚的人太过认真，犯人甚至会在半个小时之内笑到窒息而死。
大笑不止是犯人的一般状态，这种大笑很容易导致犯人心脏骤停或者窒息。多数人会因为持续的笑而导致昏迷，而这种昏迷会影响小脑。所以，别看这种刑罚看上去仁慈，其实，可以说是一种非常残酷的刑罚了，活生生笑死的滋味可不是一般人能承受的住的。
而且，为了使得刑法更加奏效，人们甚至会在犯人的脚部涂抹了一些油。油深入皮肤之后，再有山羊舔脚，犯人的皮肤就会更加敏感，痒的时候感觉更加强烈。再者，施行刑法的不仅有山羊，有些还会用手或者羽毛刷子等。作用的部分也不都是脚底，还有一些敏感的其他部分，比如腋窝或者肚皮。
用这种方法来逼供有的时候比痛感更让人受不了，所以，效果还是不错的。但是，毕竟这是针对的哪些怕痒的人，对于每个人来说，怕痒的程度都是不一样的，甚至，有些人都不怕痒。遇到这种不怕痒的人，这种刑罚就不会奏效了。但是，这种人毕竟少，所以，对于一般人来说，这跟严刑拷打没什么区别。
其实，这种刑罚在中国的汉朝就已经存在了，因为，这种刑罚不会给犯人留下什么痕迹，又很快就能恢复，所以，一般来说这种刑法的受罚对象都是当时的贵族们。另外，《倚天屠龙记》中张无忌在绿柳山庄逼供赵敏的方法似乎也属于“笑刑”。在古罗马时期及二战时期，这种刑罚也都有史书记载。
曾经就有一人目睹了纳粹对犯人施行了这种刑罚，那人从忍笑到大笑再到哭笑不止，最后，甚至会呕吐求饶，场面极其凄惨。但是，这种刑罚在中国大汉的存在并不广泛，甚至是古罗马，其真正广泛应用是在十七世纪的欧洲，也是历史上第一次全欧洲大战。
中世纪后期神圣罗马帝国日趋没落，内部诸侯林立纷争不断，宗教改革运动之后又发展出天主教和新教的尖锐对立，加之周边国家纷纷崛起，于1618年到1648年爆发了欧洲主要国家纷纷卷入德意志内战的大规模国际战争，又称“宗教战争”。
这期间，由于正处于“三十年战争”时期，由于，不能让人知道对犯人严刑逼供，于是，就用笑刑来逼供。最终，大多数人都承受不了这种痛苦而招供。最终，战争以哈布斯堡王朝战败并签订《威斯特伐利亚和约》而告结束，可以说，这场战争推动了欧洲民族国家的形成，是欧洲近代史的开始。
在法治社会的今日，这种刑罚当然不会存在，但是，对于这种奇怪的刑罚方式，人们难免好奇，有人则发现了商机，就专门设置了这种刑罚的体验场所。当代人压力大，大笑可以让人放松，于是，许多人慕名而来，反倒生意十分火爆。
参考资料：
『《17世纪“欧洲30年战争”期间的笑刑》、《倚天屠龙记》、《中国也有笑刑》』
