19世纪初，德国境内有普鲁士和奥地利两个强国，两国在法国大革命期间不断干涉法国内政。1806年，拿破仑攻陷了柏林，瓦解了“神圣罗马帝国”，建立了23个邦的“莱茵邦联”，拿破仑兼任莱茵联邦的最高元首。在拿破仑的影响下，德意志内部各邦开始实行近代化趋势的改革，发展民族资本主义等。虽然拿破仑对于德意志来说，是一个入侵者，但他却把法国的启蒙运动的思想大规模传播到了德意志，加速了德意志的近代化进程。在反抗拿破仑的斗争中，德意志的民族意识空前觉醒。1815年，拿破仑失败，俄罗斯、奥地利、普鲁士等国建立了“维也纳体系”，力图恢复欧洲的专制统治。在维也纳体系下，莱茵邦联被解散，取而代之的是德意志邦联，该邦联是几十个邦组成的松散联盟，实际上德意志依然是分裂的状态。奥地利则在德意志充当专制的堡垒，用武力打压进步力量。
统一前的德国
但是奥利地等国的高压政策并不能阻止德意志统一运动的兴起。1817年，15所德意志大学的学生在瓦特堡集会，他们提出了明确的纲领“一个国家、一个皇帝”，这是德意志统一运动的开始标志。1830年，法国爆发的七月革命波及德意志，德国统一运动进入高潮。随后奥地利对此次运动进行了残酷镇压，德意志统一运动陷入低潮。
此后，随着德国工业化的推动，资产阶级开始开始领导统一运动。其中普鲁士的莱茵兰是德意志工业最发达的地区，这里的资产阶级自由派成为了统一运动的代表人。他们提出“一个国家谁富有，就由谁来统治”。1842年开始，他们先后创办了《莱茵报》、《科伦报》、《亚琛报》，积极宣传统一运动。1848年，欧洲爆发了空前的资产阶级革命，而德国处于革命的中心。这一年，德意志各邦都爆发了革命，君主被迫屈服，建立了议会。1848年5月，各邦资产阶级代表在法兰克福召开全德议会，到1849年通过了帝国宪法，被称为“德国历史上最先进的宪法”。但是该议会却只是一个空架子，没有任何实权，很快议会遭到了各国专制势力的镇压。议会企图拉拢普鲁士国王来领导统一，他们将德意志的新王冠送给普鲁士国王，但却遭到拒绝，普鲁士国王贬斥为“带着革命臭味的王冠”。就这样，1848年的统一运动失败了。
2，德国的工业化经济统一
德国早期的统一运动之所以失败，其根源在于工业革命尚未完成，资产阶级的羽翼未丰，还不能和专制势力抗衡。因此，要实现德国的统一，那就必须推动工业化的进行。早在18世纪80年代，德意志的部分邦国开始了工业化进程，到19世纪20年代，进程加快。1819年，哈尔克特在鲁尔建立了德国第一家机械工厂，后成为蒸汽锅炉制造中心1820年，浩波尔德制造了梳毛机，后来又制造了纺纱机，成为德国“近代制造之父”。随着德国工厂的不断建立，金融业也迅速发展，1827年，普鲁士已经建立了31家银行一批股份制公司也迅速建立。1830s，德国的铁路建设进入高峰。1835年，纽伦堡到伏尔特的铁路建成，这是德国第一条铁路，到1839年，德国的铁路里程超越了法国。
1850年已经建成6000多公里铁路。铁路的建设带动了市场的活跃，促进了机器制造业的发展，德国的部分地方建立了机械工厂。
德意志统一的根源在于资本主义发展的需求，因而，德意志的统一道路就应该从经济领域开始。在德意志各邦的资本主义迅速发展的时候，各邦的君主开始认识到，关卡林立的邦联阻碍了商品的流通，也就阻碍了财富的流动。因此，人们开始试图建立一个统一的经济市场。这个统一市场建立的倡导者是著名的经济学家李斯特。
李斯特
1819年，在李斯特的领导下，德意志各邦工商界代表人在法兰克福成立了“德意志工商业协会”，该协会致力于建立全德关税同盟，成为资产阶级经济统一运动的中心。随后，协会人员开始游说各邦君主，但是均遭到冷落。直到1828年，巴伐利亚和福滕贝格才结为商业同盟，这是德意志关税同盟的基础。就在李斯特的计划举步维艰之时，普鲁士接受了李斯特的计划，开始领导德国的经济统一。普鲁士通过对各邦实施优惠政策以吸引各邦加入德意志关税同盟，随后德意志各邦陆陆续续加入该计划。终于到1834年，德意志关税同盟正式成立。普鲁士通过建立关税同盟，不仅开始成为了德意志统一运动的领导者，而且增强了自身的影响力。
德意志关税同盟成立后，德意志的经济得到了迅猛的发展。到50年代，德意志的工业实力已经接近法国，成为世界上第四号工业强国。
