在脊椎动物中，颈椎是指紧接于头骨以下，位于颈部的椎骨。
哺乳动物的胸椎是紧连于颈椎并向动物骶尾部延伸的椎骨，每一个胸椎均与一对肋骨相连。与胸椎相连向骶尾部延伸的椎骨为腰椎，腰椎与胸椎均属于躯干骨头，但腰椎没有肋骨连接。在爬行动物中，所有的躯干部椎骨都连有肋骨，称为背椎骨。
在非哺乳动物类的许多物种中，颈椎也连有肋骨。在许多其他群体中，颈肋骨很宽阔，如蜥蜴和蜥臀目恐龙；而鸟类的颈肋骨很狭小，并与颈椎完全融合。哺乳动物的脊椎横突与其他羊膜动物的颈肋骨在分化上具有同源性。大多数哺乳动物有7块颈椎骨，现已知仅有3种动物例外，分别是有6块颈椎骨的海牛、有5-6块颈椎骨的二趾树懒和有9块颈椎骨的三趾树懒。
就人类而言，颈椎是所有椎骨中最小的，颈椎骨两侧的横突上均有一个孔，称为横突孔，其间有椎动脉、椎静脉和颈下神经节通过，通过该特征很容易将颈椎与胸腰椎区分开来。
该文章的其余部分以人体解剖学为主要内容。
结构通常会按照惯例给颈椎编号，紧连着头骨的第一个椎骨编号为颈1（C1），以颅骨方向为起点顺着脊柱将颈1以后的颈椎按照数字由小到大依次编为颈2—颈7（C2-C7）。以下描述为第三至第六颈椎的一般特征。第一、第二和第七颈椎较为特别，将在之后详述。
这四块椎骨的椎体较小，左右径大于前后径。椎体前后缘表面平坦且椎体前后厚度均一；椎体前面的部分在水平面上低于后面的部分，其下边界向下延伸，以便与下一位椎骨的的上部和前部重叠。椎体上表面横向凹陷，两侧较为凸起。椎体下表面纵向凹陷而横向凸起，构成了两侧的浅凹面，以衔接下位椎体上表面的凸起部分。椎弓根位于椎体后部的两侧，连接于椎体上下缘的中间位置，因此上下锥切迹一样深，但椎上切迹更窄。薄椎板窄，上侧比下侧薄；椎孔大，呈三角形。棘突短且分叉，分叉的两部分常大小不等。因为棘突很短，某些浅表肌肉(斜方肌和头夹肌)便附着在项韧带上，而不是直接附着在椎骨上；项韧带自身附着于颈2—颈7的棘突和寰椎后结节上。颈椎一侧或两侧的的上下关节突融合形成关节柱，形成在椎弓根和椎板的连接处横向突出的骨柱。关节面平坦，呈椭圆形：上关节面朝向后上方中间处。下关节面朝向前下方的两侧。两侧横突各被横突孔贯通，前六位颈椎的横突孔中间有椎动脉和静脉以及交感神经丛通过。每个横突均由前部和后部组成，这两个部分通过一根骨条连接在一起，围绕形成横突孔，该骨条的上表面有一个深沟，供相应的脊神经通过。横突前部是胸部肋骨的同源物，因此被称为肋突或肋元件。它形成身于体的一侧，在横突孔孔的前方横向延伸，并终止于一结节，即前结节。横突后部是真正的横突，起始于横突后方的椎弓，向前侧方延伸；终止与于一扁平的垂直结节，即后结节。第六颈椎的前结节被称为颈动脉结节或Chassaignac结节。由此结节区分颈动脉与椎动脉，并且可以抵住该结节对颈动脉进行按摩，以减轻室上性心动过速的症状。颈动脉结节也被当做臂丛和颈丛麻醉的标志位点。
颈脊椎神经位于颈椎上侧。例如，颈脊神经3 (C3)从颈3（C3）上方通过。
寰椎和枢椎寰椎（C1）和枢椎（C2）是最起始的两个椎骨。
寰椎C1，是最起始的脊椎骨，与枢椎一起构成连接头颅与脊柱的关节连接。它的主要特点是它没有椎体，因为寰椎的椎体与枢椎椎体相融合。
枢椎C2，构成寰椎旋转的轴心。枢椎最显著的特征是垂直于身体表面向上的坚固的齿状突(齿突)。椎体前部比后部深，并向前向下延伸，以便与第三椎骨的前上部重叠。
脊突脊突，也是第7颈椎（C7），有一个长而突出的棘突，可以从皮肤表面触摸到。有时，第七颈椎上会生发出异常的肋骨，称颈肋，它是从横突的前根发育而来的。颈肋通常很小，但偶尔会压迫臂丛的血管(如锁骨下动脉或锁骨下静脉)或神经，导致上肢疼痛、麻木、刺痛和无力，这种情况称为胸廓出口综合征。这种肋骨很少成对出现。
颈7的长棘突很厚，近水平位，末端不分叉，终止于核韧带附着的结节。脊突中最明显的凸起并不全都是颈7的棘突，这个比例只占70%， 有时颈6或胸1脊椎 的脊突是最突出的。
横突相当大，后根大而突出，而前根小而不明显；每个横突的上表面通常有一个浅沟，供8根脊神经穿过，其末端很少出现分叉的情况。
横突孔可与其他颈椎骨的横突孔一样大，但通常有一侧的较小或两侧均较小；有时另两个横突孔均存在，有时没有横突孔。
有时其左侧会有椎动脉通过，椎静脉从其两侧通过的情况比较多见，但是通常情况下椎动脉和椎静脉都从横突前通过，而不通过横突孔。
功能点头运动主要是通过寰椎与枕骨构成的寰枕关节的屈曲和伸展来实现的。然而，颈椎相对来说活动性较好，点头动作有部分是由于脊柱本身的弯曲和伸展。寰椎和枕骨之间的这种活动通常被称为“同意关节活动”，因为该活动可以使头部上下运动。
左右摇头或转头活动几乎完全发生在寰椎和枢椎之间的关节处，即寰枢椎关节。脊柱本身的少量旋转有助于活动。寰椎和枢椎之间的这种运动通常被称为“不同意关节运动”，因为该活动能使头部左右转动。
临床意义颈椎病、椎间盘狭窄和骨质增生等病症会导致颈椎退行性改变。通过X光检查可以发现这些病变，并能对疾病的状态进行一个0-4级的分期。包括颈椎无病变(0期)、早期的少量骨质增生(1期)，轻度的明确的骨质增生(2期)，中度骨质增生并伴有椎间盘间隙狭窄或缩窄(3期)，重度骨质增生，椎间盘间隙严重缩窄，以及严重的椎骨终板硬化(4)。
第二颈椎层面的颈椎损伤很很常见，但通常不伴有神经损伤。颈椎创伤最常见的部位为颈4和颈5。
如果确实存在神经损伤，颈椎创伤可能会导致死亡或严重残疾，包括上下肢和膈肌瘫痪，从而导致呼吸衰竭。
常见的损伤类型包括齿状突骨折和绞首骨折，这两种类型的骨折通常采用颈圈或光环支架固定治疗。
常见的做法是固定病人的颈椎，以防止在送往医院的过程中进一步损伤颈椎。这种做法最近受到了进一步关注，因为不稳定脊柱创伤的发生率在颈椎受到固定的患者中只有2%。在清理颈椎的过程中，加拿大通过研究制定了加拿大颈椎治疗规范(CCR)，以便医生决定哪些患者需要颈部放射成像的检查。
标志脊柱经常被用作人体解剖学的标志。这包括：
颈1，位于鼻子底部和硬腭的水平颈2，位于口腔闭合时牙齿的水平颈3，位于下颌骨和舌骨的水平颈4，位于颈总动脉分叉水平颈4–颈5，位于甲状腺软骨水平颈6–颈7，位于环状软骨水平颈6，位于食管与咽部及气管与喉部交接处水平。此平面也可触及到颈动脉搏动及颈6椎骨的横突。附加图像正常颈椎的计算机断层（CT）扫描图像
颈椎的位置(红色显示)
颈椎图解
颈椎的形状(以蓝色和黄色显示)
人颈椎三维图像
颈椎，侧视图(以蓝色和黄色显示)
脊柱
脊柱
颈椎X光图像
颈椎屈位及伸位X线图像。
第一颈椎，或寰椎。
第二颈椎，或枢椎，俯视图。
第二颈椎，或枢椎，（侧视图）
第七颈椎
寰枕后膜和寰枢椎韧带。
经枕骨和前三位颈椎的正中矢状面。
颈部大约在第六颈椎水平部位。
颈椎正面图，显示椎动脉和脊神经。
