肥皂是用动植物油脂与烧碱熬煮而成的，洗涤剂是十二烷经一系列制取得到的。肥皂的主要成分是一种盐类，硬脂酸钠分子中——COONa与洗涤剂的十二烷基苯磺酸钠分子中——SO3Na，一端是能溶于水的“亲水基”，另一端则不溶于水是“亲油基”。洗涤沾有油污的衣物时，“亲水基”渗入水层中，而“亲油基”则进入油迹颗粒中，在揉搓作用下，整个油迹颗粒就完全被肥皂或洗涤剂分子所包围进入水层，再经摩擦、振动、分散，成为乳浊液。这样，原不相溶的油和水，就变成了“油水交融”的污水，随着漂洗、拧干，油污便被清洗掉，这就是肥皂能去污的秘密。
肥皂是脂肪酸金属盐的总称，日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10-18，金属主要是钠或钾等碱金属，也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。肥皂包括洗衣皂、香皂、金属皂、液体皂，还有相关产品脂肪酸、硬化油、甘油等。但普通肥皂不宜在硬水或酸性水中使用。在硬水中因生成难溶于水的硬脂酸钙盐和镁盐，在酸性水中生成难溶于水的脂肪酸，大大降低其去污能力。
