在灌满水的离心泵装置中，动力机启动后，通过泵轴带动叶轮快速旋转，泵就能源源不断地抽水，可见，离心泵能够抽水的关键在于叶轮，人们知道，任何物体围绕某个中心做圆周运动时，都会受到离心力的作用。叶轮中的水也不列外，当叶轮快速运转动时，叶轮的叶片都会驱使叶轮中的水一起转动，在离心力的作用下，叶轮中的水向叶轮外缘流去。在叶片与水流的相互作用过程中，叶片对水流作功，水流得到能力而从叶轮四周射出，此时，所射出的水流具有很大的动能和压能，并在泵壳与叶轮外缘所形成的空间(压水室)内汇集后流向压水室出口扩散段，在扩散段中随着过流面积的逐步增大，水流流速逐步降低，压力进一步提高，最后在泵出口形成高压水流进入出水管路，输送到上游。
水流输送高度的大小与泵内水流压力的大小有关，而压力的大小与叶轮直径和传速有关，在转速相同的情况下，叶轮直径越大，泵内产生的压力越大，水流输送高度就越大，反之，叶轮直径越小，水流输送高度就越小，对于同一台水泵，当转速改变时，水流输送高度也不同，转速高，输送高度大。反之，输送高度小。
二、 轴流泵的工作原理轴流泵与离心泵在结构上有明显的区别，因而它们的工作原理也是不同的。简单地说，轴流泵不是利用离心力，而是利用叶轮旋转时产生的推力来抽水的。
轴流泵工作时，叶轮在水中旋转，叶片就不断地把水往上排。水流流经叶轮后能量（动能和压能）得到增加，并通过导叶体和出水弯管送到高处。
三混流泵的工作原理混流泵的叶轮形状介于离心泵和轴流泵之间，既有离心泵叶轮的特点，也有轴流泵叶轮的特点，因此，混流泵叶轮工作时，兼有离心叶轮的作用和轴流叶轮的作用，叶片对水流既产生离心力，又产生推力，混流泵就是靠这两种力进行抽水的。至于混流泵的吸水原理，同样是通过叶轮后面产生一定真空低压区来达到抽水目的。
