相信大家都听说过美人鱼的故事，在世界上大多数国家传说中的美人鱼都是以南美海牛为原型的，南美海牛作为一种很典型的哺乳动物，同时还是水生动物，为何会被叫做海牛呢?因为它们吃草的习惯与牛科动物无异。南美海牛则是常见三种海牛中最小的一个，因此在很多美丽的传说中，它都被人们当成了美人鱼。
一、形态特征与众不同南美海牛作为海牛中的一种，和我们熟知的儒艮相似度很高，只有尾巴能够看出显著区别，这在儒艮和海牛的区别中曾提过到，南美海牛成功的继承了海牛们身体庞大、御敌不强、行动迟缓的特征，其身长将近三米，体重可多达500kg，虽然已经是海牛中最娇小的一员，但身躯还是比人类要大得多。
最为奇特的是海牛口中的一口牙齿具有很强的再生能力，尤其是雄性的口齿，突出口外，当前面的牙齿掉落之后，重新生长的同时还会由后面的先行补上，一点都不会影响这个大家伙进食。由于海水中温度低，海牛又不像一般鱼类一样有着很低的体温，因此它们都有着厚厚的脂肪，在低温的海水中，维持自身体温。
二、胃口奇好食量惊人南美海牛在身体形态像牛科动物的同时，胃口也和牛科动物无异，有着很好的胃口来进食消化各种食物。由于其是食草动物，因此大多数时间它们都生活在海底，以海底的各种海草为生，吃饭时，它们简直就像一个个吸尘器，大片的海草像被卷地毯一样吃进去，因此南美海牛又有水中除草机”之称。
三、濒临灭绝令人惋惜南美海牛之所以胃口这么好，主要是因为它有着极强的消化储存系统，它们的肠子有的甚至可以达到30米，每天最多能吃50公斤的水草，这些水草甚至可以达到它们体重的百分之二十。就像非洲海牛灭绝一样，由于生活环境的日益恶劣和人类的捕杀，南美海牛的数量也越来越少，现在已经被列为世界自然保护联盟濒危物种红色名录之一，不知道在若干年后，我们还能否见到这可爱的美人鱼”。
