在《水浒传》中，方腊是四大寇中实力极为强悍的一个。方腊大军更是起义者中，最为厉害的一支队伍。而且方腊手下大将也个个都很杰出，甚至曾令梁山伤亡惨重。特别是方腊麾下的四大元帅，更是先锋中的领军人物。
在《水浒传》中方腊是农民起义军的领袖，为四大寇之一。影视剧中，方腊与武松的交战，实力强劲的方腊断去了武松的一条臂膀，经过一番苦战，为武松单臂所擒，演义了脍炙人口的“武松单臂擒方腊”，于小说中则为鲁智深所擒拿。
而历史上的方腊因不堪花石纲之扰，于北宋徽宗宣和二年秋，利用摩尼教的“二宗”“三际”之说，组织群众，在睦州帮源发动起义。自号“圣公”，年号“永乐”，设置官吏将帅，建立政权。周边各地纷起响应，人数扩大到几十万，连续攻下杭州、歙州等六州五十二县，东南震动。
方腊的起义军计划划江而守，渐图进取，十年内推翻宋王朝。宋徽宗命童贯为宣抚使率军十五万镇压，起义军战斗失利。宣和三年夏，方腊率余部退守睦州青溪帮源洞和梓桐洞，后被叛徒告密，受伤被俘，同年秋被杀。后世除了方腊本人为人所纪念，还有方腊手下的四大元帅，更各个都是杰出好汉。
