前段时间我曾写过一篇文章介绍乌龟的祖先——西伯利亚斯龙。尽管西伯利亚斯龙跟龟类之间还有着很大的差异，但是许多习性以及身体的性状都与龟类生物相吻合。种种迹象表明，这种生活于二叠纪时代的远古巨兽，很有可能就是龟类的祖先。但它们毕竟还没有进化成乌龟，所以称不上是最早的乌龟。目前世界上发现的最古老的乌龟是在我们中国领土上发现的——半甲齿龟。
世界上最老的乌龟：半甲齿龟
在半甲齿龟的化石被发现之前，世界上最古老乌龟的称号属于原颌龟(与半甲齿龟同属于原颌龟属)。原颌龟生活于2亿年前的三叠纪末期，与现在的龟类在身体结构上以及非常相似了。而半甲齿龟的发现，把乌龟的诞生年代又往前推了整整两千万年。
半甲齿龟之所以获得这样一个名字，可并不是古生物学家们随便起的，事实上这种乌龟真的只有“半个壳”。今天的乌龟包括后期的一些远古乌龟，身上都有一个完整的壳(背部、腹部皆有)，而半甲齿龟的后背是没有龟壳的，只有腹部的部分才有龟壳。
起初的时候古生物学家们还以为，半甲齿龟之所以只有一半龟壳，是因为另一半龟壳年代久远被侵蚀掉了。但是后来发现所有出土的这种远古齿龟都是只有腹部有壳，这才确认是半甲齿龟是一种新发现的龟类物种，并将其列在了原颌龟亚目下的齿龟属。
根据目前发掘出的化石来看，成年半甲齿龟的体长大约为40厘米左右，尽管形态方面与今天的乌龟出入颇大，但是体型方面还是比较接近的。半甲齿龟腹部的龟壳与今天乌龟的龟壳成分还不太一样，半甲齿龟腹部的龟壳成分更接近与骨头，看起来很像是肋骨进化而成的龟壳。
另外今天的乌龟牙齿多数已经退化消失了，取而代之的是上下颚外面一层类似于鸟嘴的角质硬喙。这个角质的喙嘴是现代乌龟用来撕碎猎物的主要武器。而半甲齿龟就没有这样的烦恼了，它们的上下颌上都长着比较锋利的牙齿，跟二叠纪时代的西伯利亚斯龙的牙齿形状比较相似，尽管大小方面远不能比。
目前，半甲齿龟还仅仅只在我国的贵州省被发掘出来过，世界上其他地区还没有发现过这种特殊的龟类化石。而且半甲齿龟也是唯一一种，能够证明龟类进化历程的中间形态范本，对于研究远古爬行动物的进化历史有着非常重要的意义。
