在生活中，跑步和步行作为一种日常的身体活动，其在本质上是有所不同的。 我们在跑步中，人的腿会弯曲，肌肉会被强制拉伸，然后在加速的时候会收缩。 而随着身体重心的改变，人体内的潜在引力势能和动能也会随之发生变化。 这在科学上被认为是因为肌肉中能量的交替释放和吸收。
世界上跑的最快的人——尤塞恩·博尔特
目前，有学者们认为，最快的跑步者，即优秀的短跑运动员，往往是那些非常会跑步的人。这是因为他们每一次长跑所消耗的能量相对很少，而这种能力会受肌纤维分布、年龄、性别和其他人体测量因素的影响，优秀赛跑运动员中跑得最快的也基本都是年轻人。而跑步者的速度可能也会受到生物力学变量的影响，目前，科学上有些争议的会将其归因于跑步者的步态周期。这可能是影响一个人速度的因素，这可能会跟跑步时较短的地面接触时间，较低的步频，较长的摆动时间，较大的步幅角度和较长的步幅有密切关系。
特别是，那些短跑运动员经常会通过施加更大的地面力量，特别是水平踝关节的速度、接触时间和步速，最大化他们的加速度和最大短跑速度。而当考虑到速度时，体育研究人员也考虑到了长跑运动员，那些可以跑5到42公里(3到26英里)的人。 这些跑步者中跑得最快的运动员使用相当大的足底压力(脚在地面上施加的压力)以及生物力学参数的变化，腿部的运动会随着时间和空间的变化而变化。
而在马拉松跑中，跑得最快的一组(和短跑运动员一样)基本是年龄在25到29岁之间的男性。 根据2012年至2016年间芝加哥和纽约的马拉松运动，这些人的平均速度在170到176米每分钟之间。
因为纽约市马拉松是波浪式跑步(也就是说，有四组跑步者以大约30分钟的间隔开始比赛) ，所以可以得到整个比赛过程中5公里段跑步者速度的统计数据。 研究人员利用这些数据来支持速度的一个因素是竞争的观点，即跑步者在比赛结束时提高速度并且会更频繁地改变位置。
而目前，在当今世界上跑得最快的人是牙买加运动员尤塞恩 · 博尔特，他在2008年北京夏季奥运会上以9.58秒的世界纪录跑完了100米短跑，这个世界纪录约为37.6公里 / 小时或23.4英里 / 小时。 在短暂的冲刺中，博尔特达到了惊人的12.3米 / 秒(27.51英里 / 小时或44.28公里 / 小时)。
不过，与其他动物相比，人类的行动还是相对缓慢的。目前，有记录以来速度最快的动物是时速70英里(112公里)的猎豹。即使是尤塞恩·博尔特也只能达到这个速度的一小部分。
而目前，针对最优秀的跑步者的研究，也让运动医学专家彼得·韦扬德提出了一个人类最快的上限，这个上限可能会达到35到40英里每小时。就目前为止，在世界上还没有其他的学者能够给出一个与此不同的数字。
