北冰洋(Arctic Ocean)，又称北极海、冰水洋，洋名Arctic源于希腊语，意即正对大熊星座的海洋。1650年，德国地理学家B·瓦伦纽斯首先把它划成独立的海洋，称大北洋;1845年伦敦地理学会命名为北冰洋。改为北冰洋一则是因为在四大洋中位置最北，再则是因为该地区气候寒冷，洋面上常年有冰雪覆盖，因而得名。
世界上最小、最冷的洋——北冰洋
北冰洋大致以北极圈为中心，位于地球的最北端，被加拿大、美国阿拉斯加、俄罗斯、挪威、冰岛、格陵兰环绕。北冰洋整个面积为1310万平方千米，是世界四大洋中最小的一个，只有太平洋面积的1/14。北冰洋附近有许多边缘海，比如巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、东西伯利亚海、楚科奇海、波弗特海、格陵兰海等。北冰洋岛屿众多，仅次于太平洋。流入北冰洋的主要河流有鄂毕河、叶尼塞河、勒拿河及马更些河和育空河。
关于北冰洋的起源，海洋地质学家通过长期研究认为：北冰洋的形成，它和北半球劳亚古陆的破裂和解体有着很大关系。洋底的扩张过程，起自于古生代晚期，而主要是在新生代实现的。它是以地球北极为中心，通过亚欧板块和北美板块的洋底扩张运动，而产生了北冰洋海盆。
根据自然地理特点，北冰洋分为北极海区和北欧海区两部分。北冰洋主体部分、喀拉海、拉普捷夫海、东西伯利亚海、楚科奇海、波弗特海及加拿大北极群岛属北极海区;格陵兰海、挪威海、巴伦支海和白海属北欧海区。北冰洋是四大洋中面积最小、深度最浅、最寒冷、海岸最曲折的一个大洋。岛屿数量和面积仅次于太平洋，有世界第一大岛格陵兰岛，加拿大的北极群岛是世界第二大群岛。北冰洋海底地貌突出特点就是大陆架非常宽广，特别是亚欧大陆北部最宽。
北冰洋海岛上的植物主要是苔藓和地衣，南部的一些岛屿上有耐寒和小灌木;动物以生活在海岛、浮冰和冰山上的北极熊最著名，被誉为北极的象征，其他还有海象、海豹、雪兔、北极狐、驯鹿等。
