特约记者蔡宗霖报道 “球员这时的心情？我在这里真看不出来，正因为这种时候不该好好享受吗？”日本前国脚本田圭佑在解说席，略带不甘地说完这段话后，陷入短暂的沉默之中。
其实，本田当然知道世界杯淘汰赛点球大战时，场上球员是何滋味——十二年前在南非比勒陀利亚洛夫托斯球场，由他担当核心的日本队，正是在16强战的点球大战，倒在了巴拉圭人的脚下，无缘八强。他当然也希望自己的后辈们能跨过自己这道梦魇，看一次世界杯八强后不一样的风景。
相同的招式对一个圣斗士不能使用两次，但漫画终究不是现实，虽然对手换成了克罗地亚队，日本队还是倒在同一招下，120分钟1比1，点球1比3，森保一的球队止步16强——“世界杯八强”的高墙依然伫立着，留待他们四年后继续攀登。
逆转西班牙，以头名身份从“死亡之组”，让日本全国上下一片欢腾，虽说球队一直按照着主帅森保一所预想的节奏行进，但在世界杯前，确实没有太多日本球迷相信，他们的球队真能够从两支世界冠军的包夹中突破——更遑论这样取得两场直接胜利的正面突围。
惊喜杀到，自然会带起一股旋风，据日本权威媒体《读卖新闻》的调查，在日本队小组出线后两天内，日本队的球衣销量提高整整六倍，不只是年轻人“剁手抢购”，不少中老年朋友也慷慨解囊，东京附近的足球用品店人流量急增，其中印有堂安律、浅野拓磨和三笘薫的球衣更是全线断货，一时洛阳纸贵。
但在卡塔尔，日本队上下在短暂的喜悦后，就迅速投入了备战，他们知道自己的目标是创造历史：打入八强，而一次他们的对手是克罗地亚队。
贵为上届世界杯亚军的克罗地亚，尽管今年来人员老化严重，球队战绩也一路下滑，但毕竟仍是世界排名第12位（比日本高出12位）的存在——特别是在四年前淘汰赛阶段，三入加时两战点球一路拼杀到底，韧性远超各路传统豪门。
值得一提的是，赛前还有日本媒体放出消息，财大气粗的神户胜利船希望签下克罗地亚队的绝对核心莫德里奇，来延续伊涅斯塔即将退役的巨星空缺。
森保一在赛前发布会上也表达了对克罗地亚的重视：“我对克罗地亚队的印象是他们是由一帮技术出色，而且非常聪明的球队组成，上届世界杯他们能熬过三次加时赛并挺进了决赛，也证明了他们从不放弃的性格，非常值得我们学习和尊重，这场绝对会是一场艰难的比赛”。
小组赛两战封神的森保指导更是大胆预言：“我希望全队所有人都做好准备，因为120分钟的比赛能换6名球员，我希望球员们能把之前积累的东西都发挥出来，去争取比赛的胜利”。
但日本队备战的过程也并不是一帆风顺，前场攻击手久保建英因病缺席了两天训练，赛前已经确定不会出战本场比赛，而小组赛发挥不俗的中卫板仓滉则累积黄牌需要停赛，不过效力于英超领头羊阿森纳的后卫富安健洋终于彻底伤愈，后腰远藤航和右后卫酒井宏树也能克服伤势，算给了森保一几粒定心丸。
常言道“赢球不变阵”，面对克罗地亚队，森保一继续沿用对阵西班牙队的361阵型，仅在人员选择上作出了些许调整，后卫线上富安健洋顶替了板仓滉，状态火热的堂安律提上首发，远藤航则与守田英正组成双后腰。
刺刀拼红的淘汰赛，森保一的田忌赛马也不再肆无忌惮。从主裁哨响开始，日本队和克罗地亚队就进入了拉锯战，双方攻势是你方唱罢，我登场。幸运女神首先眷顾了日本队，此前数场都只是扮演“搅和型前锋”的前田大然，机敏地捉住定位球机会，在比赛第43分钟首开记录——森保一得以带着微笑回到更衣室。
但克罗地亚队毕竟是身经百战，易边再战，他们很快捉住伊东纯也并非后卫出身的弱点，开始主攻日本队右路，并在比赛的55分钟，由佩里希奇力压伊东纯也头球破门，场上比分变成1比1平。森保一也做出了应对，及时换上正牌右后卫酒井宏树填补漏洞，并陆续换上三笘薫、浅野拓磨和南野拓实，保证充沛的体能与克罗地亚人鏖战，比赛也如森保一所预言的一样，进入了加时赛。
日本队在常规时间最后阶段的谨小慎微，让人误以为森保一图谋在加时赛利用球员的年龄和体能优势大举反攻——但随后的剧情并未如预想的那样推进，本届世界杯最年长的格子军团丝毫没有因为体能劣势暴露过多短板，反倒是他们的经验，让日本队球员有些望而却步、不敢上抢，不知此情此景，是否让森保一更遗憾久保建英的缺阵。
在世界杯加时赛这个再熟悉不过的主场，克罗地亚人完全占据了上风，即便莫德里奇、科瓦契奇轮番下场，也未乱了球队阵脚。而日本队在小组赛阶段惊艳世界的表现，也让达利奇的球队对他们早有防备，当20岁的格瓦迪奥尔轻松拦截浅野拓磨的每一次尝试，当三笘薫那次半场带球长驱直入的远射被利瓦科维奇拒之门外，胜利的天平已经开始倾斜。
如果说日本球迷对于本届世界杯上球队的表现还有什么遗憾，相比小组赛次轮因为托大轻敌不敌哥斯达黎加，本场比赛点球大战的三记糟糕点球或许更让人耿耿于怀。尽管赛前日本媒体也曾提醒自家球队，克罗地亚队门将利瓦科维奇非常擅长扑点，但似乎日本全队完全没有做好点球大战的准备，首个出场的南野拓实站上12码便是眼神游移，目光涣散，三笘薫和吉田麻也踢出的皮球也是既无力度也无角度。
至此，日本队继2010年南非世界杯后，第二次倒在16强战的点球大战下，世界八强那座大山后的风景，还是没能看见。
因有战胜德西的珠玉在前，日本队不再担忧受到国内舆论的抨击，森保一会否继续留任也仍是未知数，但这一趟神奇的卡塔尔之旅，也足以留下足够多的经验让后人总结。“我们的球员们终于可以在同一层面和世界强敌竞争。他们向我们展示了日本足球的未来，这是一个新的时代。”森保一噙着泪水说道，“我们没有进入八强，但这一次，我们击败了德国，击败了西班牙，击败了世界杯冠军，我们应该有信心，以后我们该考虑的是超越，而不再是追赶，只有这样未来才会改变。”
