“巴士底狱”原名“巴士底要塞”，“巴士底”在法文中意为“城堡”，是一座非常坚固的要塞。它是根据法国国王查理五世的命令，按照14世纪著名的军事城堡的样式建造起来的。到18世纪末期，它成了控制巴黎的制高点和关押政治犯的监狱。
它始建于14世纪，建成初期是军事城堡，目的是防御百年战争英国人的进攻，所以就建在巴黎城门前。
后来因巴黎市区的不断扩大，巴士底要塞成了市区东部的建筑，失去了防御外敌的作用，也因此于14世纪末被改为王家监狱，专门关押政治犯，巴士底要塞也成为了法国专制王朝的象征，也就有了后来“巴士底狱”的名字。文学家伏尔泰就曾被关押于此。
1789年7月14日，愤怒的巴黎市民摧毁了巴士底狱。突然在监狱入口处发现了一行字，写着：囚犯号码64389000，铁面人。那么铁面人到底是谁呢?这件事成了一个永远的谜。法国哲学家、思想家伏尔泰最早在作品中提到“铁面人”，他在他的著作《路易十四时代》一书中，写道：“这个囚犯毫无疑问是个非常重要的人物，但他被送往圣玛格丽特岛时，欧洲并无重要人物失踪。”
对“铁面人”的描述，使后人有了无限的遐想空间。到底那个神秘的“铁面人”是何人呢?据说法国国王路易十五、路易十六在18世纪都曾下令对“铁面人”进行调查，但结果却无人能知。路易十六曾明确表示要严守“铁面人”的秘密。迄今为止，人们对“铁面人”身份仍有很多种猜测。一种认为，“铁面人”是路易十四的亲生父亲多热。此种观点以法国社科院院士潘约里为代表。
另一种观点认为，“铁面人”是当时的警察头子兼法官拉雷尼。这一观点是维尔那多在他1934年出版的《皇后的医生》一书中提出的。还有一种观点认为“铁面人”是路易十四时期的财政大臣富凯。也有的说“铁面人”是意大利的马基奥里伯爵，但也都是疑团重重。上述任何一种观点，似乎都有一些道理，但同时也有很多的疑点。迄今为止，“铁面人”的身份仍旧是个谜。历史给后人遗留下的难题实在是太多了，有些难题也许将永远无法解开。
