先说说何谓“中兴”，中兴就是北宋灭亡以后，南宋军民抵抗金兵再次南侵的这段历史时期，而在这段战火纷飞的激情岁月，在抗金的硝烟中，涌现了无数民族英雄，他们同仇敌忾，浴血奋战，把自己的一腔热血，奉献给了民族恢复的抗金事业，谱写了一支又一支的英雄高歌，让后人为之感叹，可歌可泣。
而就在抗金的战场上，以名声和功绩而论，人们评出了一组又一组的英雄谱，于是便产生了“中兴四将”。
关于中兴四将，虽然都是对抗金英雄的赞颂概括，但其实是有多种版本的：
一说岳飞、韩世忠、吴玠、刘锜四将；
二说岳飞、韩世忠、张俊、刘光世四将；
三说岳飞、李显忠、刘锜、魏胜四将。
历史上关于中兴四将的具体将领，大致有以上三种说法。
其中，第二说来自南宋朝刘松年所绘《中兴四将图》，第三说出自南宋章颖的著作《皇宋中兴四将传》。
但由于刘松年的《中兴四将图》流布较广，加上岳飞、韩世忠、张俊、刘光世四将皆在生前死后封王，如岳飞死后追封鄂王，韩世忠死后追封蕲王，张俊生前封清河郡王，刘光世死后追封鄜王，故在名声上比其他将领更大。
所以，后代凡说到中兴四将，大都是指岳飞、韩世忠、张俊、刘光世四人。
“中兴四将”，顾名思义，当然是指在抗金过程中杀敌最多、功劳最大的四个将领。
故此，很多人便对各种“中兴四将”的名字提出了质疑，攻击得最多的，是针对刘光世，虽然刘光世在抗金初期，与韩世忠共守江南，确实打过一些胜仗，立过一些战功，但他在与金兵作战的过程中，因为担心金兵渡江，常常一面假装抗击，一面暗中想方设法撤退躲避，实际就是逃跑，当时的右谏议大夫黎确就曾弹劾他无心作战，屡屡逃跑，人们因此笑称刘光世为“逃跑将军”，把他列入中兴四将，徒有虚名，颇有诟病。
人们对张俊列入中兴四将也有看法，因为张俊曾作伪证，陷害岳飞，使岳飞被冤杀于大理寺狱中。
还有很多人认为论抗金和对南宋的功绩，吴玠、刘锜更有资格入“中兴四将”。
吴玠经略四川，驻守西线，在和尚原、饶凤关、仙人关等要冲，多次打退金兵的疯狂进攻，使西线得以稳定，倘若西线失守，金兵两路夹击，南宋早已灭亡，功劳确实较大。
不过，“中兴四将”无论怎么排，在抗金战场上冲锋陷阵洒热血的，又何止四将？不但还有其他无数将领，更有无数兵丁，“一将功成万骨枯”，没有他们，哪有“中兴四将”呢？
