在《水浒传》的描述下，宋江受招安后去征方腊了。那么历史上的宋江也是这样吗？历史上的宋江到底有没有征方腊呢？《宋史·侯蒙传》云：宋江寇京东，蒙上书曰：“江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”帝曰：“蒙居外不忘君，忠臣也。”当时确实有大臣主张让宋江征讨方腊，至于这一构想最终有没有实现则不详。
而许多宋代史籍，则确实留下了宋江参与征讨方腊的记载。如南宋徐梦莘的《三朝北盟会编》引《中兴姓氏奸邪录》载：“宣和二年，方腊反睦州，陷温、台、婺、处、杭、秀等州，东南震动。以（童）贯为江浙宣抚使，领刘延庆、刘光世、辛兴宗、宋江等军二十余万往讨之。” 他的《三朝北盟会编》又引《林泉野记》载：“腊败走，入清溪洞，光世遣谍察知其要险难易，与杨可世遣宋江并进，擒其伪将相，送阙下。” 又如，南宋李埴的《皇宋十朝纲要》载：“六月己亥，姚平仲破贼金像等三十余洞。辛丑，辛兴宗与宋江破贼上苑洞，姚平仲破贼石峡口。贼将吕师囊弃石城遁走，擒其伪太宰吕助等。” 又如，南宋杨仲良《通鉴长编纪事本末》载：“刘镇将中军，杨可世将后军，王涣统领马公直并裨将赵明、赵许、宋江，既次洞后，而门岭崖壁峭拔，险径危侧，贼数万据之。刘镇等率劲兵从间道掩击，夺门岭，斩贼六百余级。” 根据这些记载，我们可以得出一个结论：宋江不只参加了征讨方腊，而且在最后的战斗中，直捣洞穴，擒获其将相，立下了大功。
但许多后世学者都对这些记载提出了异议。
清末俞樾在《小浮梅闲话》中提出：“宋江降后，无使讨方腊事……擒方腊者韩世忠也。”《宋史·韩世忠传》载：“世忠穷追至睦州青溪峒，贼深据岩屋为三窟，诸将继至，莫知所入。世忠潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，擒腊以出。”史料记载出现矛盾了，这两个总有一个是一个非，而相较而言，韩世忠擒方腊更为可信。
《宋史·童贯传》载：宣和三年二月，“贯、稹前锋至清河堰，水陆并进，腊复焚官舍、府库、民居，乃宵遁。诸将刘延庆、王禀、王涣、杨惟忠、辛兴宗相继至，尽复所失城。四月，生擒腊及妻邵、子毫、二太子伪相方肥等五十二人于梓桐石穴中，杀贼七万”。这里没有提到宋江的名字。
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