一般来说，洋指的是自然地理中海洋，如世界四大洋；另外，在福建广东一带，洋也用来指近海的海湾，如“零丁洋”，文天祥留下名篇的地方。
然而，在历史上，我们会经常遇到四个以方位命名的“四洋”——北洋、南洋、东洋、西洋。近代名人辜鸿铭以“四洋”概括一生：
“生在南洋，学在西洋，婚在东洋，仕在北洋。”
北洋指的是今辽宁、河北、天津、山东渤海岛黄海一带；南洋指的是南部海疆。如，晚清设立北洋、福建、南洋水师，大致划分了各自管辖范围。三大水师中，北洋水师最为壮大。晚清重臣李鸿章担任北洋大臣，负责洋务运动，并以天津为活动中开展政冶、军事、商业、教育活动。以李鸿章为领袖，形成了晚清民国的重要臣僚派系，称为北洋派。北洋这个IP，还衍生出“北洋政fu”“北洋军阀”等子品牌。
|明代代以来的“南洋”|
广义的南洋与西洋、东洋相对，是明朝以来对南海附近东南亚诸国，包括马来群岛、新加坡、印尼、菲律宾，也包括中南半岛沿海、中国大陆以南领土。“下南洋”是明清以来著名的移民、开拓活动，今天东南亚地区的华人多数是下南洋中国人的后裔。
东洋、西洋、北洋、南洋——跟自然地理的四大洋或五大洋不同，这里“四洋”指的不再单纯是海域，而是中国为中心视角下，产生的人文地理名词。
